Definisjonene på terrorisme er mange og til dels sprikende. En kjerne vil likevel inneholde at terrorisme ...

•  er bruk av voldelige midler og metoder som er illegitime (kriminelle)
•  uavhengig av om de langsiktige målene eller saken er legitim eller ikke
•  er et ønske om å oppnå politisk innflytelse og endringer, altså oppnå en effekt
•  ofte har sakesløse sivile som direkte mål for sine handlinger
•  ønsker å skape frykt gjennom bruk av hensynsløs vold eller trussel om slik bruk