En stat med klare grenser for hvordan de styrende kan styre. De kan ikke styre etter hva de måtte finne for godt til enhver tid. Noen kjennetegn vil ofte være:

•  Maktfordelingsprinsipp – statsmaktene (lovgivende, utøvende og dømmende) skal kunne kontrollere og balansere hverandre. Uavhengige domstoler

•  Likebehandling av individer og selskaper
•  Forutberegnelighet
  •  styring etter kjente lover og rettsregler
  •  nye lover skal ikke kunne ha tilbakevirkende kraft
•  Frihet fra vilkårlig maktbruk:
  •  Krav på framstilling for dommer ”straks” og
  •  Krav på rettssak ”innen rimelig tid”
•  Det vil ofte være et nært samband mellom rettsstat og demokrati (og demokratiske rettigheter som ytringsfrihet, forsamlingsfrihet mm)