• Hva gjør Wagner-gruppen i Afrika?
• Hva er Wagner-gruppens militære, politiske og økonomiske rolle?
• Begår Wagner-gruppen krigsforbrytelser og menneskerettighetsbrudd i Afrika?
• Hvor viktig er desinformasjon som verktøy i Putins Afrika-strategi?

Denne artikkelen handler om Wagners aktiviteter i Afrika, og om hvordan Russland bruker Wagner-leiesoldater til å skaffe inntekter til krigen i Ukraina. Inntektene kommer fra gull- og diamantutvinning i mange afrikanske land. Wagner er med andre ord ikke bare er et privat sikkerhetsselskap, men et ledd i et komplekst nettverk bestående av russiske forretningsmenn med tette bånd til Putin.  

Slik havnet Wagner i Afrika

Wagner har vært aktive i Afrika siden 2017. I dag er Wagner-soldater utstasjonert i Sudan, Den sentralafrikanske republikk (CAR), Libya, Mali og Niger. Gruppen har blitt invitert dit av regjeringene i landene. Mot betaling bistår de i regimebeskyttelse, deltar i krigføring og beskytter gruvedrift og andre økonomiske interesser. Wagner har i tillegg gjennomført militære oppdrag i en rekke andre afrikanske land og andre steder i verden. Disse landene er blant verdens fattigste, og scorer svært lavt på FNs indeks for menneskelig utvikling.   

Mange av landene Wagner opererer i har vært preget av krig, konflikt og politisk uro i en årrekke. De lider under en stadig forverret sikkerhetssituasjon som følge av konflikt mellom etniske grupper, ulike seperatistgrupper og terrororganisasjoner. Det siste tiåret har dette ført til en rekke militære intervensjoner av både FN og den tidligere kolonimakten Frankrike. Frankrike har særlig vært sentral i kontraterroroperasjoner med intensjon om å bekjempe islamistisk terrorisme i regionen – særlig i Sahel-regionen (Afrika sør for Sahara) og CAR. 

Mange av disse sårbare statene har nærmest stått fast i en politisk krise siden de ble selvstendige nasjoner på 1960-tallet, og dette har forverret seg for mange de siste årene. Vi har sett en økning i antall militærkupp, der regjeringer har blitt kastet med makt av sitt eget militære. De siste fire årene har de vestafrikanske landene Burkina Faso, Niger og Mali opplevd militærkupp. De styres i dag av Russland-vennlige militærjuntaer som har fryst ut kolonimakten Frankrike, gått tilbake på sikkerhetsavtaler med vestlige land og kastet ut FNs fredsbevarende styrker. 

Militærjuntaene legger ofte skylden på Frankrike, FN og Vesten for det som har galt i landet, og mener at det er de vestligledede militære intervensjonene som har gjort vondt verre. Disse regimene blir støttet militært av Wagner-gruppen, siden juntaene har invitert dem og betaler dem. Regimestøtten de får fra Wagner er viktig for å forhindre kuppforsøk. Wagner fyller derfor maktvakuumet som har oppstått etter Vesten har blitt tvunget ut, og blir sett på som en alternativ sikkerhetspartner som skal gjøre ting bedre. 

Wagner-gruppens inntog i Afrika begynte i Sudan, i kjølvannet av at presidenten, Omar al-Bashir, ga tillatelser til det russiske gullselskapet M-Invest til å drive gruvedrift, som ga russerne tilgang til store deler av landets gullressurser. Dette selskapet er en del av nettverket til Wagner-gründer Yevgeny Prigozhin. Gullgruvene skulle beskyttes av Wagner-soldater, samt gi regimestøtte til Omar al-Bashir. Al-Bashir uttalte at Sudan skulle være "Russlands nøkkel til Afrika" – og dette fikk han rett i – men dette nære forholdet til Russland forhindret dog ikke militærkuppet mot al-Bashir i 2019. Dette ble starten på urolighetene som rammer landet i dag, i form av en borgerkrig som har kostet over 150,000 sivile liv hittil og er regnet som verdens verste humanitære katastrofe.  

I borgerkrigen støtter Wagner den militære gruppen RSF (Rapid Support Forces). RSF kontrollerer de største gullområdene i Sudan (særlig i Darfur og An-Nil al-Azraq), og Wagner tilbyr militær støtte til RSF ved våpenanskaffelser mot at Wagner selv får mer tilgang til disse gullområdene og beskyttelse rundt gruvedriften. Partnerskapet mellom Wagner og RSF er derfor en vinn-vinn-situasjon for begge parter.   

Lignende oppdrag finner sted også i Den sentralafrikanske republikk (CAR) og Mali, der Wagner beskytter de pro-russiske regjeringene og får eksklusiv tilgang til landenes naturressurser som gull, diamanter, tømmer og uran. Disse ressursene er stadig viktigere for Russland, fordi russerne trenger alternative måter å få inntekter på i kjølvannet av de vestlige økonomiske sanksjonene mot landet etter invasjonen av Ukraina. 

Wagners militære, politiske og økonomiske rolle i Afrika

Vi ser ofte de samme tendensene i land som har invitert Wagner-soldater. I CAR bistår Wagner den Russland-vennlige presidenten Faustin-Archange Touadéra med å forsvare sitt regime mot opprørsgrupper som herjer i landet.  

På samme måte støtter Wagner de maliske regjeringsstyrkene ledet av juntalederen og den Russland-vennlige presidenten Assimi Goïta i krigen nord i Mali, og tilbyr regimestøtte som skal sikre Goïta mot kuppforsøk. 

Goïta-regimet anslås å betale rundt 11 millioner dollar hver måned i kontanter til Wagner-gruppen for deres tjenester. Regimebeskyttelse gjennom Wagner-gruppen er altså dyrt. 

Wagner opererer med flere paraplyorganisasjoner som tar del i utvinning og eksport av ressurser som gull, diamanter og tømmer. I CAR driver Wagner gruveselskaper som Midas Ressources og Diamville, og Wagner-soldater beskytter disse selskapene og sørger for vakthold av gruvene. Det er også ryktet at Wagner i CAR blir betalt i form av lisenser til å drive med gullutvinning. 

Disse selskapene er underlagt vestlige sanksjoner, som gjør det vanskelig å eksportere verdiene fra Afrika. Derfor utnytter russerne kriminelle smuglernettverk for å få råvarene ut av Afrika og inn i Russland. Ifølge The Blood Gold Report, blandes gullet med «lovlig» gull, og sendes via forbindelser i De forente arabiske emirater (UAE), for så å bli sendt til Russland. På denne måten unngår Russland sanksjonene, og sikrer seg viktige inntekter til krigføring i Ukraina. 

Det Wagner-kontrollerte tømmerselskapet Bois Rouge har sikret seg tilgang til store tømmerområder i CARs regnskoger. Tømmeret blir hvitvasket i Kamerun, der russerne har forretningsforbindelser. En rapport publisert av All Eyes on Wagner og European Investigative Collaborations har estimert en årlig fortjeneste på flere titalls millioner kroner. 

Det er viktig å presisere at det er høyst usikkert hvor mye Russland og Wagner tjener på disse utvinningene, men det er ingen tvil om at vi snakker om betydelige summer. Spesielt gull- og diamanteksport står for den største delen av kaken. 

Wagner-gruppen er derfor en viktig brikke i Putins koordinerte Afrika-strategi. Ved å bruke leiesoldater til å beskytte russiske økonomiske interesser, kan Russland fortsatt skaffe viktige inntekter til tross for sanksjoner – ved å benytte kriminelle nettverk. 

Lyst til å lære mer om Wagners engasjementer i Afrika? Hør vår podkastepisode med Morten Bøås her: 

Krigsforbrytelser og menneskerettighetsbrudd

Wagner-gruppen har vært involvert i en rekke svært alvorlige menneskerettighetsbrudd, og har deltatt i krigsforbrytelser. En av de mest grufulle hendelsene skjedde i Moura i det sentrale Mali, der over 500 mennesker ble brutalt henrettet av maliske regjeringsstyrker og Wagner-soldater mellom 27. og 31. mars i 2022. I tillegg ble 58 kvinner og jentebarn utsatt for voldtekt av soldatene, ifølge rapporten til FNs høykommissær for menneskerettigheter (OHCHR).  

Lignende grusomheter er også blitt rapportert i Sudan og CAR, der Wagner har utført angrep mot en rekke gullgruver for å få kontroll på dem. På et gullfelt nær byen Bambari i CAR, ble titalls sivile drept, bortført og voldtatt av Wagner-soldater i mai 2023. Overlevende fra angrepet meldte at det var et «blodbad uten sidestykke» der soldatene drepte vilkårlig rundt seg.  

I juli 2022 skal Wagner-soldater også ha terrorisert sudanske gullgruvearbeidere, i det som overlevende hevder skal ha kostet over 70 liv i en gullgruve i grenseområdene mot CAR. Soldatene skal ha drept arbeiderne før de plyndret gruvene for gull. 

Det er estimert at Wagner har drept tusenvis av sivile i Afrika. Det er også bemerkelsesverdig at vold rettet mot sivile har hatt en drastisk økning i land med Wagner-tilstedeværelse. I CAR og Mali står Wagner-gruppen for den største delen av angrep rettet mot sivile, hele 52 prosent, og fører med seg langt flere ofre sammenlignet med angrep utført av andre grupper.  

I Mali har terrorangrep mot sivile økt med 278 prosent siden 2021, som viser at sikkerhetssituasjonen har blitt verre etter at Wagner-soldater har ankommet landet. 

Desinformasjon som et viktig verktøy

Desinformasjon og spredning av falske nyheter er et viktig verktøy i Putins Afrika-strategi. En rekke selskaper koblet til Russland og såkalte «nyhetsmedier», deriblant kommunikasjonsavdelingen til Wagner-gruppen, sprer falske nyheter og konspirasjonsteorier i Afrika. Målet er å skade vestlige relasjoner med afrikanske land, og skape oppfatninger som undergraver demokratiet. Wagner har også iverksatt kampanjer rettet mot vestlige bistandsprogrammer og vaksinasjonsprogrammer i Afrika, samt spredt konspirasjonsteorier om vestlige legemiddelselskaper. 

Samtidig er formålet å samle politisk støtte til Russlands krigføring i Ukraina. Russiske desinformasjonskampanjer i Afrika har mer enn firedoblet seg siden Russland trappet opp krigen i Ukraina i 2022, og oppslutningen om Russland øker, spesielt blant unge i Vest-Afrika som er misfornøyde med Vesten. Dette er med på å forklare hvorfor disse kampanjene får fotfeste.  

Figuren under viser utbredelsen av falske nyheter i Afrika, og hvilke aktører som er involvert. Legg merke til i landene der Wagner-gruppen er tungt inne, er også russisk propagandavirksomhet svært utbredt. 

  

En brikke i Putins maktspill

Denne artikkelen har vist at Wagner er mer enn et privat sikkerhetsselskap som tilbyr tjenester i form av leiesoldater. Wagner-soldatene brukes som et viktig instrument i Putins prosjekt om å øke russisk innflytelse på kontinentet. Dette innebærer å utfordre Vesten og sikre viktige inntektskilder i form av naturressurser.  

Wagner-gründer Yevgeny Prigozhin døde på svært mistenkelig vis i en flystyrt i Kuzhenkino 23. august 2023, to måneder etter at Wagner-soldater aksjonerte mot den russiske regjeringen, i det Putin har omtalt som et kuppforsøk. Wagner ble da oppfattet som en trussel mot regimet, og mye tyder på at det er Putin selv som bestilte drapet for å ta mer kontroll over Wagner og deres forretningsvirksomhet.  

Gjennom det nyopprettede Afrikakorpset, som ble stiftet etter ordre fra Putin selv, skal Wagner-gruppen legges under en paraplyorganisasjon som er eid av det russiske forsvarsdepartementet. 

Hensikten er å øke spillerommet for Putin, og sikre større del av inntektene som føres ut av Afrika. Spørsmålet nå er om Putin lykkes med det.