Det er en del av arbeidsmarkedet som sammenliknet med formell sektor ofte er kjennetegnet av færre rettigheter, færre virksomme lovreguleringer og skatter, lavere produktivitet, lavere fagorganisering, lavere lønninger og større sårbarhet for arbeidstakerne samt  beinharde arbeidsforhold. Det dreier seg ofte om gatehandlere, småskala bønder eller folk i andre mindre virksomheter som verksteder og restaurant, og den omfatter oftest folk i utviklingsland.I tillegg er det ofte vanskelig å måle sektoren i statistikk.